Felipe tomó una decisión crucial en 1559:  fijar la corte en Madrid. Con ello rompió definitivamente con la tradición itinerante medieval y fundó el Estado centralizado moderno. Desde ese momento, el Imperio dejó de moverse con el rey: el mundo comenzó a moverse hacia él.

Esta etapa representa el máximo esplendor territorial del Imperio español… y también el inicio de su tensión financiera estructural. Felipe II gobernó simultáneamente Europa, América, el Mediterráneo, las rutas hacia África y Asia.

Asi mismo los enemigos y frentes se multiplicaron:

• En el Mediterráneo, la lucha contra el Imperio otomano culminó en Lepanto (1571), una victoria militar costosa pero simbólica, que mermaría al enemigo 100 años.
• En los Países Bajos, la rebelión protestante del Principe de Orange desde 1568 fue suprimida inicialmente pero pronto se transformó en una guerra interminable, drenando hombres y dinero.
• En el América, los territorios no dejaban de extenderse
• Felipe II asumió la corona de Portugal con su vasto imperio y rutas comerciales Asiáticas, tras la muerte de su primo.

Para financiar estos frentes globales, Castilla se convirtió en el corazón fiscal del Imperio. La plata americana —de Potosí y Zacatecas— entraba en cantidades nunca vistas, pero salía aún más rápido hacia ejércitos, flotas e intereses de deuda. El sistema funcionaba, pero siempre al límite.

Felipe II no ignoraba el problema: lo gestionaba. Durante estos años perfeccionó el uso de los juros (Deuda de corto plazo, extendida al largo plazo), los asientos con banqueros genoveses y las suspensiones de pagos como instrumentos políticos.

Nunca antes un Estado había intentado sostener un poder tan amplio de forma continua. Felipe II se había convertido en el Rey más potente de toda la cristiandad.